El gerente de Martinez Refining Company le dijo al Ayuntamiento de Martínez el miércoles que los operadores no sabían que la liberación del catalizador gastado del pasado Día de Acción de Gracias estaba afectando a la comunidad exterior hasta el día siguiente, y la refinería pospuso la notificación a las autoridades hasta que pudiera evaluar si la liberación era dañina.
El gerente de la refinería, Daniel Ingram, se disculpó y dijo al consejo que la compañía ha tomado numerosas acciones correctivas para asegurarse de que los eventos del pasado fin de semana de Acción de Gracias no vuelvan a suceder.
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La refinería liberó aproximadamente entre 20 y 24 toneladas de "catalizador gastado" en la comunidad circundante el 24 de noviembre del año pasado aproximadamente a las 9:30 p.m., hasta la mañana siguiente, cuando los residentes encontraron sus patios y vehículos cubiertos de polvo metálico.
La refinería no alertó al departamento de salud del condado ni al sistema de alerta de la comunidad, los cuales están obligados legalmente dentro de los 15 minutos posteriores a una liberación.
Los funcionarios de salud del condado no se enteraron de la liberación hasta el sábado siguiente cuando fueron alertados sobre publicaciones en las redes sociales sobre el polvo.
Ingram le dijo al consejo que el retraso se debió, al menos en parte, a que los funcionarios de la refinería no sabían que había un impacto en la comunidad hasta el día siguiente, cuando un miembro de la comunidad los contactó. Luego estuvieron ocupados tratando de determinar si la liberación era perjudicial.
Ingram dijo que desde entonces la refinería ha "ajustado nuestros procedimientos" para notificar a las autoridades externas tan pronto como se observe la más mínima medida de una fuga.
"En el momento en que suena la alarma, enviaremos esa notificación de inmediato", dijo Ingram.
Las pruebas iniciales del lanzamiento del Día de Acción de Gracias mostraron que el polvo contenía niveles elevados de aluminio, bario, cromo, níquel, vanadio y zinc, todos los cuales pueden causar problemas respiratorios.
Ingram dijo que la refinería ha tomado 11 acciones correctivas específicas: dos asociadas con equipos, seis asociadas con procedimientos de refinería y tres asociadas con una mejor capacitación.
Como ejemplo, la unidad en la que ocurrió el problema del Día de Acción de Gracias volvía a estar en línea después de estar en "modo de espera activa".
Volver a ponerlo en línea fue una tarea manual controlada por una persona que manejaba múltiples puntos de control. Ahora una mayor parte del proceso es automático y, si hay un problema, el proceso debe detenerse antes.
Ingram también abordó tres incidentes más pequeños de liberación de "polvo de coque" que han ocurrido desde julio. El polvo de coque es un subproducto del refinado de petróleo. La primera liberación, el 11 de julio, duró menos de un minuto y generó vapor con polvo de coque, que fue llevado a la comunidad por el viento.
El segundo lanzamiento fue el 22 de julio y se contuvo en el sitio. La tercera liberación ocurrió el 6 de octubre y los funcionarios de la refinería la calificaron de "breve" en una unidad que desde entonces ha sido desconectada. Sin embargo, los tres incidentes aún están siendo investigados. Pero Ingram señaló que, según los nuevos procedimientos de la refinería, ésta notificó al departamento de salud y a la comunidad de inmediato.
Ingram dijo que las investigaciones internas han llevado a que se hayan realizado correcciones de procedimiento, así como también se han iniciado nuevos simulacros de seguridad con "etiqueta roja", pasando por varios escenarios de emergencia para responder mejor en el futuro.
"Pedimos disculpas sinceras a nuestros vecinos y a la comunidad por estos incidentes. Y sé que las acciones hablan más que las palabras... estamos trabajando horas extras en este momento para investigar a fondo todos y cada uno de estos incidentes y proponer las acciones correctivas apropiadas que aborden las causas profundas de estos incidentes."
Ingram habló sobre la nueva política de seguridad "Objetivo 0" de la refinería, que se refiere a cero incidentes de seguridad como un objetivo cultural de la empresa. Dijo que todos en la refinería están dedicados al Objetivo 0.
"Sabemos que tenemos que ganarnos el derecho a operar en la comunidad que nos acoge, y estamos muy, muy decepcionados por no haberlo logrado", afirmó.
Ingram dijo que la refinería ha implementado una nueva capacitación obligatoria en seguridad y ha ampliado su personal de seguridad ambiental, contratando nuevos ingenieros ambientales senior y 20 nuevos operadores. También dijo que regresará para brindarle al consejo actualizaciones mensuales periódicas.
La Oficina del Fiscal de Distrito del condado Contra Costa está investigando a MRC por no notificar a las autoridades sobre la liberación del Día de Acción de Gracias. La Junta de Supervisores formó un comité de supervisión, que incluía a residentes de las áreas afectadas, para investigar la causa y si la liberación aumentó el riesgo de problemas de salud de la comunidad.
