El viernes de hace siete años, durante el apogeo de la última sequía, el gobernador de California, Jerry Brown, se paró en las laderas áridas de Sierra Nevada, observando cómo los ingenieros medían la peor capa de nieve en la historia del estado.
Las mediciones de nieve del viernes no son tan sombrías, pero siguen siendo devastadoramente bajas: la capa de nieve, que proporciona un tercio del suministro de agua de California, es el 38% del promedio en todo el estado. Y en el mismo lugar completamente seco donde estuvo Brown en 2015, en la estación Phillips al sur del lago Tahoe, los ingenieros estatales encontraron el viernes una zona de nieve cada vez más pequeña que contenía solo el 4% del contenido de agua promedio del lugar.
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Después de los meses de enero, febrero y marzo más secos de Sierra Nevada durante más de un siglo, la escena pintaba un cuadro de una sequía cada vez más profunda.
"Hoy en realidad es muy evocador de 2015", dijo Karla Nemeth, directora del Departamento de Recursos Hídricos de California contra un fondo de césped marrón en la estación Phillips.
"No necesita más evidencia que estar aquí en este paisaje muy seco para comprender algunos de los desafíos que enfrentamos aquí en California", dijo Nemeth.
Peor que el año pasado, peor incluso que el mes pasado, la capa de nieve de este año es la peor en siete años y la sexta medida más baja de abril en la historia del estado. Sin embargo, no es tan malo como la última sequía: la capa de nieve contiene aproximadamente ocho veces más agua que en 2015.
La cantidad de nieve en abril se considera crítica porque indica cuánta agua habrá disponible durante el verano. La nieve, históricamente en su punto más profundo en abril, se derrite y fluye hacia ríos, arroyos y embalses que sirven a gran parte del estado.
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Sean de Guzman, gerente de la sección de pronósticos de suministro de agua y estudios de nieve del estado, sostuvo su mano aproximadamente a la altura del hombro en un instrumento de estudio.
"En un año promedio, nuestros pies deberían estar justo aquí donde está mi mano", dijo.
Como descubrieron los funcionarios del agua de California el año pasado, el cambio climático está alterando sus pronósticos sobre la cantidad de nieve que se derrite que el estado sediento realmente puede esperar para volver a llenar sus reservas cada vez más reducidas.
Es un final sombrío para un año hidrológico que comenzó con grandes promesas, con tormentas tempranas en octubre y diciembre. Para el 1 de enero, la lujosa capa de nieve era el 160% del promedio para esa fecha en todo el estado y ya un poco más de la mitad del total estacional.
"Nuestra gran capa de nieve, la torre de agua de Occidente y del mundo, se veía bien. Teníamos grandes esperanzas", dijo Benjamin Hatchett, profesor asistente de investigación del Centro Regional del Clima Occidental y el Instituto de Investigación del Desierto, en un reciente comunicado. presentación de sequía.
Por lo general, la capa de nieve continuaría acumulándose hasta abril. Pero enero, febrero y marzo secos sin precedentes, seguidos de condiciones inusualmente cálidas y secas en marzo, minaron las reservas congeladas, que a finales de mes ya se estaban derritiendo a niveles que se esperarían en abril o mayo.
Ahora, "consideraríamos que esto es una profunda sequía de nieve", dijo Hatchett.
El almacenamiento de embalses en todo el estado es de aproximadamente el 70% del promedio, alrededor de la mitad de la capacidad total, dijo hoy de Guzmán.
Aunque los funcionarios estatales informaron que el deshielo temprano comenzó a llenar los embalses de las colinas, el nivel del agua en el enorme lago Shasta, crítico para los suministros federales para las granjas, las personas y el salmón en peligro de extinción, se encuentra en menos de la mitad del promedio para esta fecha. Lake Oroville es solo un poco mejor, con un 67% de su promedio histórico.
Desde el punto de vista de Andrew Schwartz al norte del lago Tahoe en el Laboratorio de nieve de la Sierra Central de la Universidad de California en Berkeley, todavía parece invernal, con unos tres pies de nieve, "más o menos seis pulgadas", dijo.
Está muy lejos del campo de hierba más al sur en Sierra Nevada, donde Brown se presentó para la encuesta hace siete años y donde los funcionarios estatales encontraron solo rastros de nieve el viernes.
"Ha sido una falsa sensación de seguridad cuando vienes aquí" al laboratorio de nieve, dijo Schwartz. "En todo el estado, no se ve muy bien".
Podría haber una serie de consecuencias para el deshielo temprano, dijo Schwartz. Podría resultar en una mayor pérdida de agua a medida que el deshielo temprano se evapora en los embalses, alterando el equilibrio de los ecosistemas montañosos y acelerando el comienzo de la temporada de incendios.
"Sin la nieve, una vez que las cosas se sequen, volverá a ser catastrófico nuevamente", dijo Schwartz.
El deshielo temprano también puede complicar las operaciones del embalse si los administradores necesitan liberar agua para preservar el espacio de control de inundaciones, dijo Nathan Patrick, hidrólogo del Centro de Pronóstico del Río Nevada de California.
El suministro de agua de California estará determinado por la cantidad de nieve derretida que continúa fluyendo hacia los principales embalses en comparación con la cantidad que se filtrará en el suelo o desaparecerá en el aire. El cambio climático ya está transformando este patrón a medida que el clima oscila entre los extremos y las temperaturas más cálidas absorben la humedad del suelo y derriten la nieve a principios de año.
"Las próximas semanas son realmente ese período crítico para observar cuánto de esa escorrentía realmente llegará a esos lagos", dijo de Guzmán.
El Departamento de Recursos Hídricos de California está trabajando para revisar sus cálculos de pronóstico de escorrentía, un esfuerzo que se ha vuelto cada vez más urgente. El año pasado, las proyecciones del estado para la escorrentía de Sierra Nevada superaron tanto la realidad que los reguladores del agua se esforzaron por proteger los suministros de agua potable y preservar suficiente agua almacenada.
El asambleísta Adam Gray, un demócrata de Merced, ha pedido una auditoría estatal de los cálculos. "¿Ha aprendido algo el estado de este desastre?" preguntó en un artículo de opinión de CalMatters.
Este año, de Guzmán y Patrick esperan que más nieve llegue a los embalses.
Los suelos, por un lado, son más húmedos, como resultado de las poderosas tormentas de octubre que empaparon el estado. Eso significa que más nieve derretida puede fluir hacia ríos y arroyos. En general, Patrick dijo: "Esperamos que sea mejor este año".
Aún así, el aumento de la escorrentía no puede compensar una capa de nieve insignificante, particularmente en la Sierra Norte. La capa de nieve allí es la más baja del estado, solo el 28 por ciento del promedio estacional, en comparación con el 42 por ciento y el 43 por ciento en la Sierra Central y Sur.
Patrick ve una tendencia emergente en las mediciones de caudal y escorrentía en los últimos tres años. "Uno tras otro han estado por debajo de lo normal", dijo.
"Puedes lidiar con uno o dos años malos, pero cuando empiezas a acumular estos tres años malos... es difícil recuperarse".
