Un ex ingeniero de Google fue acusado el martes de robar tecnología de automóviles autónomos de la compañía poco antes de unirse a los esfuerzos de Uber para estar al tanto de lo que es construir vehículos robóticos.
La acusación presentada por la oficina del fiscal de los EE. UU. en San José es una consecuencia de una demanda presentada en 2017 por Waymo, un pionero de automóviles autónomos escindido de Google. Uber acordó resolver el caso por 245 millones de dólares el año pasado, pero el juez que presidió hizo una recomendación inusual para abrir una investigación criminal después de ver suficiente evidencia para concluir que pudo haber ocurrido un robo.
Uber consideró que la tecnología de conducción autónoma es crucial para sobrevivir y contrarrestar las posibles amenazas competitivas de Waymo y docenas de otras compañías que trabajan en vehículos robóticos. Uber quiere construir autos autónomos para que pueda eliminar la necesidad de tener un ser humano detrás del volante, uno de los mayores gastos en su servicio de transporte de pasajeros aún no rentable.
Anthony Levandowski, pionero en vehículos robóticos, fue acusado de 33 cargos de robo de secretos comerciales. Cada cargo conlleva una pena de hasta 10 años de prisión y una multa de $ 250,000, o $ 8.25 millones si es declarado culpable de todos los cargos.
Miles Ehrlich, uno de los abogados de Levandowski, mantuvo su inocencia en una declaración leída fuera del juzgado.
"No le robó nada a nadie", dijo Ehrlich. "Este caso reafirma los reclamos ya desacreditados en un caso civil que se resolvió por más de un año".
Los fiscales dicen que la investigación está en curso, pero no dijeron si Uber y el ex CEO Travis Kalanick son objetivos. Los fiscales dicen que Google, Waymo y Uber cooperaron en la investigación. Uber emitió un comunicado el martes prometiendo continuar cooperando.
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Aunque la acusación del martes no acusó a Uber, es una mancha para una compañía que ha estado tratando de recuperarse de una serie de escándalos desde que arrojó a Kalanick hace dos años. Además de tratar de revertir las percepciones de que es un ladrón tecnológico, Uber ha estado lidiando con las consecuencias de su propio reconocimiento de acoso sexual desenfrenado, su uso de software diseñado para engañar a los reguladores y un encubrimiento de un ataque de piratería que robó la información personal de 57 millones de pasajeros y 600,000 conductores.
Parece poco probable que el caso atraiga a Uber con los inversores que ya son escépticos sobre la capacidad de la compañía de ganar dinero después de acumular miles de millones de dólares en pérdidas. La falta de ganancias es la razón principal por la cual las acciones de la compañía han caído alrededor de un 25 por ciento por debajo del precio establecido durante su oferta pública inicial de acciones en mayo. No obstante, las acciones de Uber cayeron menos del 1 por ciento después del anuncio.
El FBI describió su búsqueda del complejo caso como una señal de su compromiso con la protección de la tecnología considerada vital para el crecimiento de la economía. "Silicon Valley no es el Salvaje Oeste", dijo John Bennett, el agente del FBI a cargo de la investigación.
Los fiscales dicen que Levandowski se entregó más temprano el martes.
Levandowski fue acusado de robar años de información de alto secreto, que los fiscales compararon con las joyas de la corona de la escisión Waymo. Eso incluyó avances en lidar, una pieza clave de tecnología que permite a los autos autónomos detectar lo que los rodea.
Durante el juicio de Waymo, Kalanick admitió que Uber necesitaba desarrollar autos autónomos si esperaba mantener su posición inicial como el servicio de transporte de pasajeros más grande del mundo. Pero negó haber recurrido alguna vez al robo de tecnología de Google, a quien creía que era un aliado hasta que comenzó a sospechar que la compañía tenía la intención de lanzar su propio servicio de transporte que consistía completamente en sus vehículos robóticos.
Pero Kalanick también testificó que su impulso para construir una flota de autos autónomos para Uber lo llevó a comenzar a cortejar a Levandowski en 2015 mientras aún estaba en Google. Levandowski se fue a principios del año siguiente para dedicar su tiempo a Otto, una empresa de camiones autónomos que comenzó con otro empleado de Google, Lior Ron, que también se fue. Uber compró Otto más tarde en 2016 por 680 millones de dólares.
Waymo, que se separó de Google en 2016, alegó que Levandowski descargó 14,000 documentos que contienen sus secretos comerciales antes de partir hacia Otto.
Uber negó saber algo sobre esos documentos, pero finalmente lo despidió después de que reiteradamente afirmó su derecho constitucional contra la autoinculpación previa al juicio.
La declaración de Ehrlich del martes dijo que Levandowski descargó los documentos como un empleado autorizado de Google y nunca llevó esos archivos a Uber ni a ninguna otra compañía.
El olor a posibles irregularidades en el caso civil de Waymo se volvió aún más picante después de la divulgación de las acusaciones por un exespecialista en seguridad de Uber, Richard Jacobs, de que la compañía empleó un equipo de espionaje para espiar a Waymo y otros rivales mientras creaba formas de ocultar cualquier tecnología robada. .
Google también presentó un caso separado contra Levandowski en procedimientos de arbitraje, lo que resultó en un panel que ordenó a Levandowski pagar a la compañía 127 millones de dólares, según la divulgación realizada por Uber antes de su OPI. Uber puede ser considerado responsable de pagar todo o parte de eso como parte de las garantías que hizo en su adquisición de Otto, pero cree que puede salirse de esas obligaciones.
Después de que Levandowski dejó Uber, comenzó otra startup autónoma llamada Pronto, que dijo el martes que ya no sería su CEO, ya que se defiende de los cargos.
