Miles de habitantes del norte de California recibieron la orden el domingo por la noche de abandonar de inmediato sus viviendas debido al peligro de que un aliviadero de emergencia en la presa más alta del país ceda y provoque una corriente que inundaría localidades de las zonas más bajas.
Ubicado a unas 150 millas al norte de San Francisco, el Lago Oroville es uno de los lagos artificiales más grandes de la región, y la presa de cerca de 770 pies es la más alta del país.
Las autoridades pidieron a al menos 130,000 personas que desalojen la zona por temor a que el aliviadero de la presa pueda fallar. Cientos de autos se echaron a la carretera y al menos dos refugios dijeron que estaban completos. Posteriormente, el número de evacuados subió a 190,000.
La erosión en la cabeza del desagüe de emergencia de la presa amenaza con socavar la estructura de concreto y verter una gran e incontrolada cantidad de agua del Lago Oroville, explicó el Departamento de Recursos Hidráulicos de California. Esas posibles riadas podrían desbordar el rio Feather y otras vías fluviales, canales y diques.
Las autoridades dijeron que los niveles del lago disminuyeron el domingo por la noche al dejar salir el agua por su dañado aliviadero principal, pero destacaron que el agua seguía saliendo por encima de la presa.
Las órdenes de evacuación afectaron a las ciudades de Oroville, Gridley, Live Oak, Marysville, Wheat land, Yuba City, Plumas Lake y Olivehurst. La orden entró en vigor alrededor de las 16:00 hora después de que ingenieros detectasen un agujero hacia la parte superior del desagüe.
El jefe de la policía del condado de Butte, Koney Honea, señaló que los ingenieros del Departamento de Recursos Hidráulicos le dijeron poco después de las 18:00 horas que la erosión en el aliviadero de la presa no avanzaba tan rápido como pensaban.
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Según Honea, hay un plan para taponar el agujero usando helicópteros que depositarían piedras en la grieta.
El agua comenzó a fluir el sábado por el desagüe de emergencia en la Presa Oroville, en el norte de California, por primera vez en los casi 50 años de existencia de esa megaobra, tras torrenciales lluvias. Horas antes, las autoridades habían dicho que la presa tenía solidez estructural y que no había amenaza para los habitantes de la región.
Los residentes de Oroville, una localidad de 16,000 personas, deben dirigirse al norte hacia Chico, y otras ciudades deben seguir las órdenes de las policiales locales, de acuerdo con la jefatura de policía del condado Butte.
La Oficina de Servicios de Emergencia del condado Yuba solicitó a los habitantes de localidades bajas, entre ellas Marysville, de 12,000 personas, que abandonen sus casas y se dirijan hacia el este, el sur o el oeste y eviten dirigirse al norte hacia Oroville.
El Departamento de Recursos Hidráulicos de California afirmó que descarga de 100,000 pies cúbicos por segundo por el principal aliviadero, que está muy dañado, en un intento para drenar el lago.
Kevin Dossey, del departamento, dijo al periódico Sacramento Bee que el aliviadero de emergencia tiene capacidad para descargar 250,000 pies cúbicospor segundo, pero comenzó a mostrar debilidad en un pequeño tramo.
Durante la erosión imprevista que tuvo lugar durante la semana en el principal aliviadero, se desprendieron enormes fragmentos de concreto. Esta situación causó una enorme zanja de 200 pies de largo y 30 pies de ancho que continúa aumentando de tamaño.
Los ingenieros no saben a qué se debió la erosión, pero Chris Orrock, otro vocero del Departamento de Recursos Hidráulicos de California, dijo que al parecer el principal aliviadero de la presa dejó de derrumbarse aunque se le utiliza para descargar agua.
El lago es parte central de la red de suministro de agua que administra el gobierno de California. Mediante la red se abastece a actividades agrícolas en el Valle Central y a los habitantes y empresas en el sur del estado.
