- Dieciséis millones de hogares estadounidenses dependen de los subsidios federales para mantener el acceso a Internet dentro de sus presupuestos.
- Se espera que el subsidio actual se quede sin fondos el próximo año y, a menos que el Congreso lo renueve, todos los hogares inscritos podrían perder internet asequible.
- Febrero marcó el segundo aniversario del debut del beneficio de internet de alta velocidad de emergencia, el primero de los dos subsidios de banda ancha de la era de la pandemia.
En los últimos dos años, millones de hogares estadounidenses de bajos ingresos han recibido Internet de alta velocidad con descuento a través de dos programas gubernamentales consecutivos.
Pero pronto podrían perder ese beneficio. Actualmente, más de 16 millones de hogares estadounidenses están inscritos en el Programa de Conectividad Asequible (ACP, por sus siglas en inglés) del gobierno federal, que ofrece un descuento de $30 en servicios de banda ancha a los hogares de bajos ingresos que califican. Se espera que los fondos para ello se agoten el próximo año.
“En 2024, o cuando se acabe el dinero, el programa podría desaparecer por completo”, dijo Nicol Turner Lee, director del Centro de Innovación Tecnológica de la Institución Brookings. “Millones podrían quedarse en la oscuridad sin servicio de banda ancha por las mismas razones por las que no lo tenían en primer lugar”.
El Beneficio de banda ancha de emergencia, o EBB, que fue aprobado por el entonces presidente Donald Trump a fines de 2020 y lanzado en febrero de 2021, proporcionó un subsidio de $50. Cerca de 9 millones de hogares se inscribieron. En diciembre de 2021, bajo la presidencia de Joe Biden, la ACP reemplazó el programa de la era Trump.
El programa ha inscrito a un tercio de los hogares elegibles. Eso se considera un logro, dijo Ken Garnett, director de estrategia de Cal.net, un pequeño proveedor de servicios de Internet que presta servicios en áreas rurales del interior de California.
Para ser elegible, un hogar debe tener un ingreso de no más del 200% de las pautas federales de pobreza, o una persona debe recibir otra asistencia del gobierno, como una Beca Pell o cupones de alimentos.
El gobierno de Biden impulsó la expansión de la accesibilidad de banda ancha como parte de su proyecto de ley de infraestructura, reconociendo la dependencia de los estadounidenses de las redes domésticas, especialmente al principio de la pandemia, así como la brecha digital que existe tanto en áreas urbanas como rurales.
El uso de banda ancha en el hogar se disparó durante los primeros días de la pandemia, según Open Vault, que rastrea el uso mensual de banda ancha por cable. Sigue siendo elevado en comparación con los niveles previos a la pandemia a medida que los estadounidenses vuelven a trabajar en un horario híbrido.
La ley de infraestructura asignó $14,200 millones, junto con los fondos restantes que se transfirieron de la EBB a la ACP. A partir de enero, los proveedores de servicios de banda ancha reclamaron alrededor de $6,100 millones de los fondos como reembolso por el descuento de sus servicios y productos. Los analistas y expertos de la industria predicen que al ritmo actual de captación de clientes, que algunos estiman es de alrededor de 100,000 a 200,000 hogares por semana, el resto del dinero se agotará en 2024.
Las encuestas compartidas con CNBC por el Digital Progress Institute, una firma bipartidista de investigación de políticas, encontraron que los votantes de ambos lados del pasillo apoyan en gran medida la continuación del ACP. De los 1,000 votantes encuestados en enero, el 64% de los republicanos la apoyaron, junto con el 95% de los demócratas y el 70% de los independientes.
Depende del Congreso decidir si el programa se financia nuevamente. Uno de los factores decisivos será la eficacia de los programas durante los últimos dos años.
Qué funciona, qué no
Terry Dean, un jubilado de 67 años del sureste de EEUU, dijo que los programas han hecho más factible pagar internet de alta velocidad con un ingreso fijo.
“Podría haber pagado los $50, pero tengo un presupuesto fijo como muchas personas mayores. Esto ayuda”, dijo Dean. Se cambió a un plan Spectrum por $29.99 al mes, que está completamente cubierto por la ACP.
Keaton Bishop-Marx, un desarrollador de software de 27 años de Carolina del Norte, comenzó a usar el beneficio ACP en 2022. Dijo que aunque podía administrar sus facturas de banda ancha, el costo se estaba volviendo un poco "excesivo", especialmente porque el precio subió a lo largo de los años. “Soy un gran ciudadano de Internet, por lo que también podría ser una factura de gas para mí, y es útil pagar menos”, dijo Bishop-Marx.
Aún así, dos tercios de la población elegible sigue sin inscribirse.
Para algunos, el proceso de registro, que requiere enviar información privada en línea, por correo o por teléfono con un proveedor de servicios de Internet, se siente demasiado engorroso o invasivo.
“Muchas de las personas de bajos ingresos de las áreas rurales se muestran renuentes a proporcionar información personal a las agencias gubernamentales, que es uno de los requisitos para calificar”, dijo Garnett, de Cal.net.
También es probable que muchos consumidores elegibles no conozcan el ACP.
Dean dijo que descubrió tanto el EBB como el ACP al mantenerse al día con las noticias y llamó a los proveedores para recibir los beneficios, mientras que Bishop-Marx fue alertado por una notificación por correo electrónico del estado.
Aunque la ACP es un programa público dirigido a los consumidores, las empresas privadas de Internet se beneficiarán al invertir dólares en publicidad para promoverlo y atraer nuevos miembros.
Cox Communications gastó $25 millones el año pasado en campañas de concientización y se asoció con organizaciones locales para ayudar a educar a los clientes sobre ACP, según Ilene Albert, quien dirige la división de asequibilidad y equidad digital de la compañía. Algunos no se dan cuenta de que son elegibles, dijo Albert, ya que más personas califican para el ACP que para el EBB.
En una ganancia de 2021, el ahora director ejecutivo de Charter Communications, Chris Winfrey, quien era el director financiero en ese momento, dijo que había “mucha gente que había estado en sustitución inalámbrica en el pasado o tenía problemas de asequibilidad… [A] través de las cosas que hicimos en cooperación con el gobierno federal, pudimos llevarlos a la banda ancha adecuada. Y nos beneficiamos de eso el año pasado”.
Comcast se ha asociado con miles de "navegadores digitales", organizaciones comunitarias que guían a los clientes a través de sus opciones de banda ancha, para expandir la alfabetización digital en áreas desatendidas.
Qué sucede sin ACP
Aunque ACP ha avanzado en hacer que la banda ancha sea más asequible, aún se desconoce si el Congreso la renovará cuando se agote el financiamiento, especialmente porque 2024 es un año electoral y el Congreso actualmente tiene una división partidista.
Algunos no están preocupados.
“Desafortunadamente, he vivido lo suficiente como para saber que una vez que el gobierno comienza a pagar por algo, generalmente termina pagándolo para siempre”, dijo Dean. “En el esquema de las cosas, el programa ACP es una gota en el océano. Estoy seguro de que habrá senadores y diputados que lucharán por ello cuando el dinero esté a punto de agotarse”.
Otros tienen menos confianza.
“Hay empresas que tomarán decisiones de inversión sobre la base de que ACP existirá para siempre, lo que realmente me pone nervioso”, dijo Alan Fitzpatrick, director ejecutivo de Open Broadband, un pequeño proveedor de servicios de Internet con sede en Carolina del Norte. “No voy a apostar por eso”.
Fitzpatrick dijo que solo alrededor del % de la base de clientes de Open Broadband está inscrita en ACP.
Antes del subsidio, muchos proveedores ofrecían planes más económicos para clientes de bajos ingresos. Comcast, Cox y Charter promocionan una década de inversión en iniciativas para expandir el acceso de banda ancha, lo que sugiere que sus esfuerzos no dependen de si la ACP continúa.
Por ejemplo, los proveedores a menudo compiten por la financiación del programa de banda ancha, equidad, acceso e implementación, o BEAD, y otras subvenciones que patrocinan el desarrollo de la cobertura de banda ancha en áreas desatendidas, a menudo rurales. BEAD es financiado y administrado por el Departamento de Comercio y la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información.
Aún así, muchos consumidores dependen más que nunca de ACP, ya que la inflación ha exprimido sus billeteras.
Un ejecutivo de Charter dijo a principios de 2022 que, si bien los clientes ya estaban lidiando con precios más altos para alimentos y otros artículos esenciales, los subsidios gubernamentales eran parte del motivo por el cual la empresa creía que todavía estaba bien posicionada.
Si el ACP desaparece, los consumidores elegibles seguirán teniendo acceso al programa Lifeline Support de la FCC. El programa ofrece un descuento de $9.25 para servicios de banda ancha, que es popular entre los usuarios móviles.
Pero sin el ACP, los clientes pueden perder las facturas mensuales, cambiar a niveles de precios más bajos o reducir su servicio mensual por completo.
“Lo que hemos hecho, al menos, ha impactado a un porcentaje de personas, aunque sea pequeño, que no podían tomar la decisión entre si iban a comer esa noche o tener a su hijo en línea para recibir educación”, dijo Turner Lee, de Brookings. “No creo que veamos el beneficio completo hasta los próximos dos o tres años”.
Comcast es propietaria de NBCUniversal, la empresa matriz de CNBC.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Lillian Rizzo para nuestra cadena hermana CNBC.com. Para más de CNBC entra aquí.
