El guacamole se ha librado de los aranceles por ahora. Pero la salsa podría no tener tanta suerte.
Mientras que el presidente Donald Trump suspendió la amenaza de aranceles sobre los aguacates mexicanos, el gobierno estadounidense planea imponer un arancel de casi el 21% a los tomates frescos mexicanos a partir del 14 de julio. Un arancel, al igual que un arancel, es un impuesto a las importaciones, y este afectaría los 1.800 millones de kilos de tomates que Estados Unidos importa de México cada año.
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MIRA AQUÍ GRATIS Los defensores afirman que el impuesto a las importaciones ayudará a reconstruir la menguante industria del tomate estadounidense y garantizará que el producto que se consume en Estados Unidos también se cultive allí. México actualmente abastece alrededor del 70% del mercado estadounidense de tomates, frente al 30% de hace dos décadas, según la Bolsa de Tomate de Florida.
“A menos que igualemos las condiciones en términos de precios justos, no habrá una industria nacional de tomates frescos en un futuro muy cercano”, declaró Robert Guenther, vicepresidente ejecutivo de la asociación comercial. Florida y California son los principales productores de tomates de Estados Unidos, pero la mayor parte de la cosecha californiana se destina a salsas y otros productos.
Los opositores afirman que el arancel encarecerá los tomates frescos para los compradores estadounidenses. NatureSweet, una empresa con sede en San Antonio que cultiva tomates tanto en México como en Estados Unidos, afirmó que pagará millones de dólares mensuales en aranceles si no se revoca la decisión.
“Buscaremos maneras de adaptar o optimizar nuestras operaciones, pero lo cierto es que siempre lo hacemos, por lo que ya gestionamos un negocio eficiente”, declaró Skip Hulett, director jurídico de NatureSweet. “El sector de productos agrícolas no es un negocio con grandes márgenes de beneficio. Estamos determinando qué parte del coste podríamos absorber, pero estos costes adicionales sin duda tendrán que repercutirse en el consumidor”.
Tim Richards, profesor de la Escuela Morrison de Agronegocios de la Universidad Estatal de Arizona, prevé que los precios minoristas de los tomates en Estados Unidos aumenten alrededor de un 10.5% si se aprueba el arancel.
El gobierno de México afirmó el mes pasado estar convencido de que podría negociar sobre el asunto. Sin embargo, si el impuesto al tomate entra en vigor, la presidenta mexicana, Claudia Sheinbaum, ha insinuado que su país podría imponer aranceles a las piernas de pollo y cerdo importadas de Estados Unidos.
El tira y afloja en torno a los tomates tiene una larga historia. En 1996, poco después de la entrada en vigor del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), el Departamento de Comercio de Estados Unidos investigó las acusaciones de que México exportaba tomates a Estados Unidos a precios artificialmente bajos, una práctica conocida como dumping.
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SUSCRÍBETE El gobierno estadounidense acordó suspender la investigación si México cumplía ciertas normas, como vender sus tomates a un precio mínimo. Desde entonces, el acuerdo ha estado sujeto a revisiones periódicas, pero ambas partes siempre llegaron a un acuerdo que evitaba la imposición de aranceles.
Pero el mes pasado, el Departamento de Comercio anunció su retirada del último acuerdo, alegando haber recibido una gran cantidad de comentarios de productores estadounidenses de tomate que exigen una mayor protección frente a las importaciones mexicanas.
Guenther, de la Bolsa de Tomate de Florida, explicó que, si bien los exportadores mexicanos están obligados a cobrar un precio mínimo, los envíos solo se inspeccionan puntualmente, lo que permite a los exportadores eludirlo. En términos generales, México perjudica a la industria estadounidense porque cultivar tomates allí cuesta entre un 40% y un 50% menos, explicó Guenther. La tierra es más barata, la mano de obra es más barata y los insumos como semillas y fertilizantes son más económicos, añadió.
El tomate es un cultivo que requiere mucha mano de obra, explicó Guenther, y la industria estadounidense suele depender de trabajadores inmigrantes a través del programa de visas H-2A. Dicho programa exigía a los agricultores pagar a los trabajadores un promedio de $16.98 por hora el año pasado, una cantidad que ha aumentado con la dificultad de encontrar mano de obra. Richards estima que los trabajadores de las plantaciones de tomate mexicanas ganan aproximadamente una décima parte de esa tasa. NatureSweet reconoce que es más rentable cultivar tomates en México, pero afirma que el clima es una de las principales razones. Los invernaderos mexicanos de la empresa no necesitan sistemas de iluminación, calefacción ni refrigeración gracias a las condiciones climáticas durante todo el año.
“Se pueden reubicar algunas industrias, pero no se puede reubicar la agricultura climática”, dijo Hulett.
Lance Jungmeyer, presidente de la Asociación de Productos Frescos de las Américas, que representa a los importadores de tomates mexicanos, afirmó que Florida no produce los tomates madurados en rama que los consumidores estadounidenses prefieren cada vez más. Los tomates de Florida se cosechan cuando están verdes y se envían a almacenes para su maduración, explicó.
“Florida no cultiva los tipos de tomates especiales que han despegado, pero quieren protección”, dijo Jungmeyer. “Su cuota de mercado está disminuyendo por razones propias”.
Guenther discrepa. “Si comparas un tomate de Florida con uno mexicano, creo que tendría muy buen sabor”, dijo.
Adrián Burciaga, copropietario de Don Artemio, un exclusivo restaurante mexicano en Fort Worth, Texas, no querría cambiarse a un productor estadounidense. Lo compara con un buen vino; Si quiere un buen cabernet sauvignon, lo trae de Napa, California. Si quiere un buen tomate que le recuerde su infancia, lo trae de México.
“Sabemos qué sabores le van a dar a las salsas y moles. No queremos sacrificar los sabores”, dijo Burciaga.
Burciaga dijo que su restaurante usa entre 136 y 181 kilos de tomates Roma de México cada semana. Actualmente paga $19 dólares por una caja de 11 kilos de tomates. No le gusta pagar el costo adicional, pero siente que no tiene otra opción.
Burciaga dijo que el arancel al tomate —y la amenaza de que Trump implemente el arancel del 25%, que estaba suspendido, sobre muchos otros productos de México— le dificultan la gestión de su negocio.
“La incertidumbre nos preocupa. Un restaurante pequeño o mediano presupuesta las cosas. Sabemos de antemano que en seis meses aumentarán, así que podemos ajustarnos”, dijo. “Pero no sabemos estas cosas con antelación. ¿Cómo planificamos y cómo reaccionamos?”
La reportera de AP María Verza en la Ciudad de México contribuyó a este artículo.
