Buscan financiación privada para el tren de alta velocidad que conectaría a Los Ángeles y San Francisco

SACRAMENTO, California - Un proyecto largamente retrasado que prometía un servicio ferroviario directo entre San Francisco y Los Ángeles en menos de tres horas podría conseguir la financiación privada que necesita desesperadamente si California acepta reembolsar a los inversores, según declaró su director ejecutivo a The Associated Press.

Ian Choudri, nombrado director ejecutivo de la Autoridad Ferroviaria de Alta Velocidad de California en agosto, tiene la tarea de revitalizar el mayor proyecto de infraestructura del país en medio de un aumento vertiginoso de los costos y nuevos temores de que el gobierno del presidente Donald Trump pueda retirar $4,000 millones de fondos federales.

"Empezamos esto y no lo estamos logrando", declaró Choudri, describiendo lo que lo atrajo al puesto tras trabajar en sistemas de alta velocidad en Europa. "Esa fue la razón principal por la que dije, vamos a intentarlo, a darle la vuelta por completo y a devolverlo a su estado original. Hay que solucionar todos los problemas, estabilizar la financiación y demostrar al resto del mundo que, cuando decidamos hacerlo, lo haremos", agregó.

Los votantes aprobaron por primera vez $10,000 millones en bonos en 2008 para cubrir aproximadamente un tercio del costo estimado con la promesa de que el tren estaría en funcionamiento en 2020. Cinco años después de esa fecha límite, no se han tendido vías y Choudri reconoce que puede llevar casi dos décadas más completar la mayor parte del segmento de San Francisco a Los Ángeles, incluso si se asegura la financiación.

Problemas de financiación

El costo del proyecto supera ya los $100,000 millones, más del triple de la estimación inicial. Ha sido financiado principalmente por el estado a través del bono aprobado por los votantes y fondos del programa estatal de topes y comercio de emisiones. Un poco menos de una cuarta parte del dinero proviene del gobierno federal.

La autoridad ya ha gastado alrededor de $13,000 millones. El estado se ha quedado sin fondos del bono, y los funcionarios deben elaborar un plan de financiación para el segmento del Valle Central para mediados de 2026, según la oficina del inspector general que supervisa el proyecto.

"Los administradores del proyecto estuvieron en problemas desde el principio porque nunca contaron con la financiación —y ciertamente no estable ni previsible— que habrían necesitado para gestionar el proyecto eficientemente", declaró Lou Thompson, quien dirigió un grupo de revisión por pares que analiza los planes estatales para el ferrocarril de alta velocidad.

Perder dinero del gobierno federal "requeriría un replanteamiento profundo de qué hacer para sobrevivir los próximos cuatro años", concluyó.

Los líderes del sector ferroviario están en conversaciones con el gobierno del gobernador Gavin Newsom y los legisladores estatales sobre los requisitos necesarios para asegurar la inversión privada, afirmó Choudri, añadiendo que, sin el financiamiento del sector privado, el estado podría verse obligado a solicitar préstamos federales o emitir nuevos bonos. En un foro del sector celebrado en enero, los inversores privados expresaron interés en el proyecto, pero necesitan algún tipo de garantía, añadió.

Choudri está presionando a Newsom y a los legisladores para que consideren un programa que, con el tiempo, comprometa al estado a reembolsar a los inversores privados, posiblemente con intereses. Esto daría al estado más tiempo para cubrir el costo.

Algunos demócratas mantienen la esperanza en el futuro del proyecto, pero no han presentado ninguna propuesta este año en la Legislatura para reservar fondos adicionales.

Rebecca Bauer-Kahan, miembro demócrata de la Asamblea estatal, declaró el miércoles en una audiencia presupuestaria que sus electores creen, de forma abrumadora, que el gasto en trenes de alta velocidad ha sido irresponsable.

Choudri planea proporcionar a los legisladores este verano un cronograma y un presupuesto actualizados.

Una visión ambiciosa

Choudri aspira a hacer realidad la visión original de construir un sistema pionero —ya común en Europa y Asia— que impulse el crecimiento económico, reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero de automóviles y aviones, y ahorre a los conductores horas de viaje.

Con velocidades de hasta 220 millas por hora, sería la forma más rápida de viajar por tierra en el país.

El tren Acela de Amtrak transporta pasajeros a velocidades de hasta 150 millas por hora a importantes ciudades como Nueva York, Boston y Filadelfia. Otra línea ferroviaria en Florida, que opera a velocidades de hasta 125 millas por hora, transporta pasajeros de Orlando a Miami.

Ya está en marcha la construcción de un sistema de alta velocidad, financiado principalmente con fondos privados, para transportar pasajeros desde Las Vegas hasta el sur de California.

La construcción en California está lejos de completarse. De las 119 millas de construcción en curso en el Valle Central, solo un tramo de 22 millas está listo para la fase de tendido de vías, cuyo inicio está previsto para el próximo año.

La finalización de la línea en el Valle es solo el primer paso. A continuación, el tren debe extenderse al norte, hacia el área de la Bahía de San Francisco, y al sur, hacia Los Ángeles. El objetivo de Choudri en los próximos 20 años es construir hasta Gilroy, a 70 millas al sureste de San Francisco. Con el transporte público actual, se necesitaría al menos un transbordo más para llegar a la ciudad.

Hacia el sur, prevé construir hasta Palmdale, a 37 millas al noreste de Los Ángeles. Desde allí, se tarda más de una hora en auto o dos horas en la línea de tren existente para llegar a Los Ángeles.

"En un mundo ideal, se pueden tomar las 500 millas, construirlo en el almacén, luego simplemente lanzarlo y todos contentos", dijo Choudri. "Pero los programas nunca se construyen así. Se construyen gradualmente, y eso es lo que estamos haciendo ahora mismo", explicó.

Dudas sobre el futuro

Los críticos afirman que el proyecto nunca se completará y que podría dejar infraestructura imponente e inutilizable que se extiende por el corazón agrícola del estado. Ya se han construido más de 50 estructuras, incluyendo pasos subterráneos, viaductos y puentes para separar la línea ferroviaria de las carreteras existentes por motivos de seguridad.

"Ya hemos gastado miles de millones de dólares y realmente no se han tendido vías", declaró el senador estatal republicano Tony Strickland, vicepresidente del Comité de Transporte del Senado.

Doug Verboon, presidente de la Junta de Supervisores del Condado de Kings, quien ha litigado contra la Autoridad del Ferrocarril de Alta Velocidad en los tribunales por la pérdida de tierras de los agricultores debido al proyecto, afirmó que quienes deberían estar más molestos por los retrasos son sus partidarios de toda la vida.

"No me parece que el gobierno estatal tenga prisa por terminarlo", declaró.