En California, más personas podrían ser detenidas contra su voluntad por padecer una enfermedad mental, según un nuevo proyecto de ley respaldado el miércoles por los alcaldes de algunas de las mayores ciudades del país, que afirman tener dificultades para atender al grueso de la población sin hogar del país.
Los datos federales muestran que casi un tercio de la población sin hogar del país vive en California, abarrotando las densamente pobladas ciudades costeras del estado más poblado de la nación. Los legisladores californianos han concedido a los gobiernos locales miles de millones de dólares en los últimos años para hacer frente a esta situación, pero a menudo con resultados desiguales que recientemente provocaron una reprimenda pública del gobernador demócrata Gavin Newsom.
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Los líderes locales dicen que en muchos casos tienen las manos atadas porque las personas que más ayuda necesitan se niegan a aceptarla. Una ley estatal permite a los tribunales ordenar que las personas se sometan a tratamiento, pero sólo si son "un peligro para sí mismos o para los demás". Esta nueva propuesta ampliaría esa definición para incluir a las personas que, debido a una enfermedad mental o a una adicción a drogas ilegales, no son capaces de cuidar de sí mismas o de proteger su propia seguridad.
"A menudo me preguntan como alcalde: '¿por qué no haces algo con esta persona que está gritando a pleno pulmón en la esquina de la calle'? Y yo respondo: 'bueno, no son una amenaza para sí mismos ni para los demás', y eso suena a falso", dijo Todd Gloria, alcalde demócrata de San Diego, la octava ciudad más grande del país, con casi 1,4 millones de habitantes. "Nuestras normas actuales ponen el listón tan alto que no podemos ayudar a ese individuo".
Los legisladores llevan años intentando ampliar la definición de discapacitado grave, incluida una propuesta que el año pasado fue aprobada por el Senado, pero que nunca llegó a salir de la Asamblea estatal.
Deb Roth, defensora legislativa senior del grupo de defensa Disability Rights California, dijo que su organización se opone al proyecto de ley porque ampliaría la ley "de una manera que es altamente especulativa y llevará a encerrar a más personas contra su voluntad y a privarlas de derechos fundamentales, incluyendo la privacidad y la libertad."
"La respuesta debe ser invertir en más servicios de salud mental voluntarios y culturalmente adaptados para ayudar a las personas a encaminarse hacia la recuperación, manteniendo al mismo tiempo su dignidad y sus derechos civiles", afirmó.
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El senador estatal Scott Wiener, demócrata por San Francisco, dijo que la mayoría de las personas sin hogar no tienen problemas de salud mental ni de adicción, pero que un pequeño porcentaje de los que viven en la calle están tan gravemente debilitadas que no son capaces de tomar decisiones por sí mismas.
"No podemos meterlos en una casa y esperar que salgan adelante", afirma. "A pesar de lo que digan algunos defensores, no es progresista quedarse de brazos cruzados y dejar que la gente se deteriore, se desmorone y, en última instancia, muera en nuestras calles".
El proyecto de ley es el último intento de actualizar la ley californiana de 56 años de antigüedad que regula las curatelas de salud mental, un acuerdo por el que el tribunal nombra a alguien para que tome decisiones legales por otra persona, incluida la aceptación de tratamiento médico y la toma de medicamentos.
El tema ha llamado la atención recientemente con el caso de la estrella del pop Britney Spears, que estuvo bajo una controvertida tutela dirigida por su padre y un abogado antes de que se disolviera en 2021. Pero los defensores dijeron que era un tipo diferente de tutela, con reglas diferentes a las que los legisladores están tratando de cambiar.
Los defensores señalan el caso de Mark Rippee, un hombre de Vacaville que vivió en las calles durante años mientras su familia suplicaba que recibiera ayuda. Murió en noviembre.
"No queremos hospitalizar a nadie que no lo necesite. Pero cuando llega ese momento y no podemos protegerlos, es devastador", dijo Emily Wood, presidenta del Comité de Asuntos Gubernamentales de la Asociación de Psiquiatras del Estado de California.
El año pasado, Newsom firmó una ley que creaba un nuevo proceso judicial en el que los familiares y otras personas podían pedir a un juez que elaborara un plan de tratamiento para determinadas personas con diagnósticos específicos, incluida la esquizofrenia. Esa ley permitiría al juez obligar a las personas a someterse a tratamiento durante un máximo de un año. Este nuevo proyecto de ley iría más allá y se aplicaría a más personas, con especial atención a las que están en peligro inminente.
"Es de esperar que esto sólo se ocupe de un subconjunto más pequeño de la población que lucha con problemas de salud mental", dijo Eggman.
Los defensores dijeron el miércoles que creen que tienen suficiente apoyo para conseguir la aprobación del proyecto de ley este año, citando el nuevo liderazgo de algunos comités legislativos clave en la Asamblea estatal.
El líder republicano de la Asamblea, James Gallagher, habló durante la conferencia de prensa del miércoles, una rara muestra de bipartidismo:
"Tenemos este ciclo de devastación, de devastación humana en las calles, de personas que todos sabemos que necesitan ayuda y literalmente no pueden obtenerla debido a la ley actual. Tiene que cambiar".
