Múltiples proyectos de protección contra las inundaciones en California están en espero después de que el gobernador Gavin Newsom propusiera recortar su financiación para ayudar a cubrir un déficit presupuestario de 22.500 millones de dólares, una decisión que decepciona a los defensores del medio ambiente, ya que, por varias semanas, las fuertes tormentas han causado inundaciones, daños a viviendas y arrasado carreteras.
La propuesta presupuestaria de Newsom, hecha pública la semana pasada, recorta 40 millones de dólares que se habían prometido para proyectos de restauración de canales aluviales a lo largo de los ríos del valle de San Joaquín, una zona de alto riesgo de inundaciones catastróficas.
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Esos proyectos permitirían que los ríos se desbordaran en lugares estratégicos durante las tormentas invernales o el deshielo primaveral de Sierra Nevada, reduciendo los riesgos para las zonas pobladas y beneficiando al mismo tiempo a los ecosistemas medioambientales.
Newsom aprobó ese dinero el año pasado, cuando el Estado tenía un superávit presupuestario récord de unos 100.000 millones de dólares. Pocos meses después, las cosas han cambiado radicalmente, ya que el mercado bursátil ha provocado la lentitud de la economía del estado, reduciendo la cantidad de impuestos que recauda. Ahora, Newsom dice que California tendrá un déficit de 22.500 millones de dólares este año.
El plan del gobernador para cubrirlo se basa en parte, en recortar 9.600 millones de dólares en gastos, incluidos los 40 millones para los proyectos de llanuras aluviales. Se restablecerían los fondos en 2024 si están disponibles.
"Lo veo como una priorización de ganadores y perdedores en California, y nosotros somos los perdedores", dijo Barbara Barrigan-Parrilla, directora ejecutiva de Restore the Delta, un grupo de defensa del medio ambiente.
Wade Crowfoot, secretario de la Agencia de Recursos Naturales de California, ha declarado que el gobierno de Newsom recortará esos fondos porque "nos enfrentamos a serios problemas económicos". Según Crowfoot, los proyectos de restauración de llanuras aluviales pueden recibir fondos de otras fuentes, como el Programa de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas y la Junta de Conservación de la Fauna.
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La decisión se tomó a principios de diciembre, semanas antes de que el estado sufriera precipitaciones récord, y Crowfoot reconoció que las recientes tormentas podrían cambiar la forma de pensar de la administración. El presupuesto no estará terminado hasta dentro de unos meses y se modificará varias veces, señaló.
"Creo que estas tormentas y los efectos de las inundaciones que han provocado han hecho que los responsables políticos comprendan mejor la importancia de las inversiones en inundaciones", dijo Crowfoot.
Durante más de 100 años, los californianos han intentado controlar sus ríos con un complejo sistema de presas, canales y diques que han transformado el Valle Central del estado en fértiles tierras de cultivo.
Pero últimamente las autoridades se han replanteado esa estrategia devolviendo grandes extensiones de tierra a las llanuras aluviales.
Un ejemplo célebre es la reserva del rancho Dos Ríos, en Modesto, que celebró su décimo aniversario el pasado otoño con una ceremonia a la que asistieron altos funcionarios de la administración Newsom. El proyecto ha tenido tanto éxito que fue una de las razones por las que el gobernador aprobó los 40 millones de dólares para proyectos similares.
El dinero estaba destinado a pagar nueve proyectos de reconexión de llanuras aluviales que están listos para comenzar, además de ayudar a otros seis que aún están en proceso de planificación, dijo Julie Rentner, presidenta de River Partners, una organización sin ánimo de lucro que gestiona los proyectos.
"El trabajo se ha detenido", dijo.
Newsom no puede promulgar el presupuesto hasta que no haya sido aprobado por la Asamblea Legislativa, controlada por los demócratas, un proceso que durará gran parte de este año. Pero el anuncio de los recortes deja el dinero en suspenso y paraliza los proyectos.
Adam Gray, un exmiembro demócrata de la Asamblea estatal que impulsó la financiación, dijo que era "una de las cosas más emocionantes en las que trabajé en los 10 años que estuve en la Legislatura."
"Me emocionó enormemente haberlo conseguido, pero ahora no podemos avanzar", dijo, y añadió: "Espero que el gobernador vea la conveniencia de restablecer ese dinero".
El plan presupuestario de Newsom contiene otros fondos destinados a las inundaciones. Propuso más de 200 millones de dólares en nuevos gastos para la protección contra las inundaciones, incluyendo 135,5 millones de dólares en dos años para reducir el riesgo urbano; 40,6 millones de dólares para reforzar los diques en el delta del río Sacramento-San Joaquín; y 25 millones de dólares para reducir los riesgos de inundación en el Valle Central.
Desde 2021, Newsom y los legisladores estatales se han comprometido a gastar unos 8.700 millones de dólares en los problemas paradójicamente relacionados de la sequía y las inundaciones. El presupuesto del gobernador reduciría esa cantidad en unos 194 millones de dólares, un recorte que no incluye los 40 millones de dólares para proyectos de llanuras aluviales.
Crowfoot dijo que sigue siendo, con mucho, la mayor cantidad que el Estado se ha comprometido a estas cuestiones.
"Creo que nuestro compromiso con las inversiones en inundaciones es bastante claro", dijo Crowfoot. "Este año tenemos que equilibrar un presupuesto con menos ingresos. Aun así, hemos propuesto más fondos para inversiones en inundaciones".
Pero los defensores del medio ambiente dicen que hay que hacer más.
De acuerdo con el Plan de Protección contra las Inundaciones del Valle Central, el Estado ha destinado históricamente una media de 250 millones de dólares a la gestión de las inundaciones. El año pasado, los organismos reguladores del estado actualizaron el plan y solicitaron un aumento de entre 360 y 560 millones de dólares, teniendo en cuenta que, en el peor de los casos, las inundaciones podrían causar daños por valor de hasta un billón de dólares.
Rentner dijo que, aunque es una asignación significativa, no está a la altura de lo que el plan de inundaciones dice que es necesario.
"No creo que se tambalee mi fe en que la gente crea en la restauración de las llanuras aluviales", dijo. "Sólo creo que quizá no entendemos cómo hacerlo rápidamente. Ésa es la parte difícil. Tenemos que aprovechar todas las oportunidades que podamos para avanzar lo más rápido posible."
