El fabricante de cigarrillos electrónicos más grande del país dejará de promover sus dispositivos en los EE. UU. y reemplazará a su director ejecutivo, ya que misteriosas enfermedades respiratorias y una explosión en el vapeo adolescente han desencadenado esfuerzos para acabar con la industria.
Juul Labs y otros fabricantes de cigarrillos electrónicos luchan por sobrevivir debido a la reacción violenta de dos debacles de salud pública. Funcionarios federales y estatales han aprovechado el reciente brote de enfermedades pulmonares -- incluidas nueve muertes reportadas -- para superar las restricciones diseñadas para frenar el vapeo de menores.
Ninguna marca importante de cigarrillos electrónicos ha estado vinculada a las dolencias, incluida Juul, que dijo que no luchará contra una propuesta de la administración Trump de una prohibición radical de los sabores de cigarrillos electrónicos que pueda atraer a los adolescentes.
Los gobernadores de Michigan y Nueva York prohibieron los sabores de vapeo este mes, mientras que Massachusetts dijo el martes que prohibirá todos los productos de vapeo durante cuatro meses, el primer paso de este tipo en el país.
“Creo que esta prisa por juzgar es extraordinaria, y podríamos estar mirando la desaparición del vapeo”, dijo Kenneth Warner, profesor emérito de la escuela de salud pública de la Universidad de Michigan.
Warner y algunos otros expertos creen que el vapeo tiene el potencial de reducir drásticamente el costo mortal de los cigarrillos tradicionales entre los fumadores adultos. Pero dijo que Juul cometió “enormes errores” en sus primeras campañas publicitarias, que presentaban modelos jóvenes, colores brillantes y frases populares.
Los cigarrillos electrónicos no han sido regulados desde su llegada a los Estados Unidos en 2007. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) estableció el próximo mes de mayo como fecha límite para que los fabricantes presenten sus productos para su revisión.
Exento de restricciones a la comercialización tradicional del tabaco, Juul hasta ahora ha anunciado sus cigarrillos electrónicos en forma impresa, televisiva, radial y en línea. También está reemplazando a su CEO con un alto ejecutivo de Altria, el fabricante de cigarrillos Marlboro que pagó 13 mil millones de dólares por una participación del 35 por ciento en Juul en diciembre.
El nuevo jefe, K.C. Crosthwaite, dijo en un comunicado que Juul se ha centrado durante mucho tiempo en proporcionar alternativas a los fumadores adultos, pero reconoció que hay “niveles inaceptables de uso juvenil y erosión de la confianza pública en nuestra industria”.
Los expertos en salud generalmente consideran que los cigarrillos electrónicos son menos dañinos que los cigarrillos tradicionales porque no contienen todos los subproductos cancerígenos de la quema de tabaco. Pero prácticamente no hay investigaciones a largo plazo sobre los efectos del vapor producido en la salud cuando los cigarrillos electrónicos calientan un líquido con nicotina.
Los funcionarios de salud están investigando cientos de casos recientes de enfermedad pulmonar. Muchos pacientes dijeron que vaporizaron THC, el químico intoxicante de la marihuana, con dispositivos de contrabando, pero las autoridades aún no han implicado ningún producto o ingrediente común.
El ex comisionado de la FDA, Dr. Scott Gottlieb, advirtió que las enfermedades y el vapeo en adolescentes son problemas separados que probablemente requerirán soluciones únicas.
“Creo que combinar los dos es arriesgado porque podría obligarnos a tomar el camino equivocado”, dijo Gottlieb, quien renunció en abril.
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Dijo que prohibir los cigarrillos electrónicos legales podría empujar a los usuarios hacia vapeos ilícitos más riesgosos.
Los oponentes vaping enfrentaron los cambios de Juul con escepticismo.
“El anuncio de Juul hoy tiene como objetivo reparar su imagen y proteger sus ganancias, no resolver esta crisis”, dijo Matthew Myers, presidente de la Campaña por Niños Libres de Tabaco. “Los encargados de formular políticas deben enfrentar a Juul y proteger a nuestros hijos prohibiendo los cigarrillos electrónicos con sabor”.
Los dispositivos Juul salieron a la venta en 2015, y la compañía se impulsó rápidamente a la cima del mercado con una combinación de vainas con alto contenido de nicotina, sabores de postres y frutas, y marketing viral. La compañía de San Francisco ahora controla aproximadamente el 70 por ciento del mercado de cigarrillos electrónicos de EE. UU.
En el último año, Juul intentó reposicionarse como una marca para los fumadores de mediana edad que buscan dejar de fumar. Pero la FDA advirtió a la compañía este mes que su producto aún no ha sido aprobado para ayudar a los fumadores a dejar de fumar.
Juul ha tratado de evitar una ofensiva con una serie de medidas voluntarias, que incluyen detener las ventas minoristas de varios sabores y cerrar su presencia en las redes sociales. Pero la presión política solo ha aumentado.
La compañía enfrenta múltiples investigaciones del Congreso, varias agencias federales y fiscales generales estatales. El presidente Donald Trump dijo este mes que el gobierno tomará medidas para prohibir miles de sabores.
“Debemos esforzarnos por trabajar con los reguladores, los encargados de formular políticas y otras partes interesadas, y ganar la confianza de las sociedades en las que operamos,” dijo Crosthwaite en un comunicado.
Fue director de crecimiento del gigante del tabaco Altria y reemplaza al CEO de Juul, Kevin Burns.
Altria y Philip Morris International dijeron el miércoles que estaban suspendiendo las conversaciones de fusión un mes después de cerrar un acuerdo que habría creado la compañía de tabaco más grande del mundo.
La participación de Altria en Juul se consideró un factor clave en el acuerdo, que le habría dado al fabricante de cigarrillos electrónicos acceso a la red y recursos globales de Philip Morris.
Tim Hubbard, de la Universidad de Notre Dame, dijo que Juul ha “fallado espectacularmente” en la gestión de la percepción pública de sus cigarrillos electrónicos.
“La incorporación de un ejecutivo de tabaco tradicional que sabe cómo comercializar y administrar las relaciones gubernamentales con productos mortales coincide con las necesidades de la empresa”, dijo Hubbard en un correo electrónico.
