B. Don Russell no estaba pensando en prevenir un incendio forestal cuando desarrolló una herramienta para detectar problemas en las líneas eléctricas antes de apagones y desastres mayores.
El profesor de ingeniería eléctrica de la Universidad de Texas A&M pensó que podría salvar una vida si su creación pudiera evitar que alguien sea electrocutado por un cable caído. Pero la prevención de incendios puede ser el mayor punto de venta de su producto en California y otros lugares que han experimentado devastadores incendios forestales atribuidos a equipos eléctricos.
“Si podemos encontrar cosas cuando comienzan a fallar, si podemos encontrar cosas que están en proceso de degradación antes de que ocurra un evento catastrófico, como una línea caída que podría electrocutar a alguien o un incendio o incluso un corte de energía para sus clientes , eso es una especie de Santo Grial ”, dijo Russell. La tecnología que él considera una herramienta de diagnóstico única llamada Anticipación de fallas de distribución ahora está en uso en Texas y está siendo probada en California por Pacific Gas & Electric Co. y Southern California Edison.
Las empresas de servicios públicos han sido culpadas por algunos de los incendios más destructivos y mortales en California.
Texas A&M dijo que la tecnología también se probará en Nueva Zelanda y Australia, que actualmente se está recuperando de incendios forestales destructivos.
La herramienta detecta variaciones en las corrientes eléctricas causadas por el deterioro de las condiciones o el equipo y notifica a los operadores de servicios públicos para que puedan enviar un equipo para solucionar los problemas, dijo Russell.
Puede anticipar muchos problemas en sus primeras etapas, a veces años antes de que provoquen una interrupción o presenten un mayor peligro durante los fuertes vientos, cuando las empresas de servicios públicos ahora están cortando el suministro de forma preventiva para evitar chispas forestales.
Antes de que se desarrollara la tecnología, las compañías eléctricas a menudo no sabían que tenían un problema hasta que hubo una falla o un cliente llamó para informar sobre chispas en las líneas eléctricas o una pérdida de electricidad. "La suposición que la empresa de servicios públicos debe hacer hoy es que es saludable hasta que recibamos una llamada que dice que las luces de alguien están apagadas", dijo Russell. "Para entonces, el incendio comenzó o la interrupción ocurrió o la persona se electrocutó". Pedernales Electric Cooperative Inc., que atiende a unos 330,000 clientes en las afueras de San Antonio y Austin, Texas, comenzó a implementar el sistema después de pruebas exitosas que comenzaron en 2015.
La empresa de servicios atiende áreas tan rurales que antes de instalar la tecnología, la electricidad alimentaba una bomba en un pozo podría haber estado apagado durante días antes de ser detectado por un agricultor.
Local
Los dispositivos instalados en las subestaciones ahora resuelven todo tipo de problemas, dijo Robert Peterson, ingeniero principal de la empresa de servicios públicos.
"Hemos encontrado ramas de árboles en la línea. Detención de arrestores. Condensadores defectuosos. Conexiones fallidas, es bastante asombroso ”, dijo Peterson.
En California, el proceso de prueba acaba de comenzar y aún no hay resultados, según PG&E y SoCal Edison.
En el sur de California, el software se ejecuta en solo 60 de los 1,100 circuitos de Edison en la zona de incendio de alto riesgo de la empresa, que representa aproximadamente una cuarta parte de sus circuitos totales.
Es solo una de varias herramientas que la empresa está probando para continuar modernizando su sistema. "No hay una bala de plata", dijo Bill Chiu, director de modernización y resistencia de la red en SoCal Edison.
“Esto es realmente más una medida preventiva. ... El punto importante es que este será uno de los conjuntos de tecnología que nos ayudará a evaluar mejor el estado de la red ", afirmó Chiu.
La tecnología no estaba en el punto donde podría usarse para determinar dónde desconectar la energía cuando se pronostican vientos peligrosos durante condiciones secas. También dijo que no detectará los problemas, pero puede ayudar a despachar a las cuadrillas más cerca de la fuente del equipo que necesita ser reparado, ahorrando tiempo que se desperdiciaría patrullando millas de líneas eléctricas.
Una pregunta es si la tecnología es económicamente factible de implementar en decenas de miles de millas de líneas eléctricas, dijo Chiu.
Con un gasto estimado entre $ 15,000 y $ 20,000 por circuito, podría costarle a la empresa de servicios públicos $ 22 millones en su área de alto riesgo de incendio y eso no incluye los costos de instalación, operación y mantenimiento.
Eso es una fracción de lo que podría costar un incendio forestal moderado provocado por una empresa de servicios públicos, dijo Russell.
PG&E, que está probando la tecnología en nueve circuitos, se declaró en bancarrota este año mientras enfrentaba pérdidas de al menos $ 20 mil millones por una serie de incendios forestales mortales y destructivos en 2017 y 2018.
SoCal Edison acordó recientemente pagar $ 360 millones a los gobiernos locales para resolver las demandas por incendios forestales mortales provocados por su equipo durante los últimos dos años. Esa cifra no incluye las demandas de miles de personas que perdieron sus hogares en esos incendios o los miembros de la familia de 21 personas que murieron cuando un deslizamiento de tierra derribó una montaña con cicatrices de fuego.
Otras dos personas nunca fueron encontradas.
La Cooperativa Eléctrica Bluebonnet descubrió que el costo era factible y lo instaló en aproximadamente un sexto de sus circuitos para la empresa de servicios públicos que tiene alrededor de 100,000 clientes en el centro de Texas, dijo Eric Kocian, ingeniero jefe y oficial de operaciones del sistema.
Si bien el sistema ha ayudado a diagnosticar problemas de manera proactiva y detectar la causa de las interrupciones, el equipo universitario que lo desarrolló a menudo puede encontrar problemas que los operadores de la sala de control de la empresa no detectan.
Russell dijo que nunca supo que el dispositivo que su equipo de investigación creó hace 15 años tendría aplicaciones de prevención de incendios hasta una serie de incendios forestales en Texas en 2011.
Se centraron en mantener seguros los sistemas de energía y las luces encendidas.
"Es obvio ahora en el contexto actual de la sequía que hemos tenido en California y otros lugares", dijo Russell. "Por casualidad, ahí es donde nos encontramos hoy".
