La Guardia Costera señaló el miércoles que emprendería una serie de reformas de seguridad recomendadas para los buques de pasajeros a raíz del incendio de un bote de buceo en 2019 que mató a 34 personas frente a la costa de California, pero un alto funcionario de transporte advirtió que cualquier cambio podría demorar años en promulgarse.
El incendio estalló a bordo del Conception durante la última noche de una excursión de buceo de fin de semana del Día del Trabajo de tres días cerca de la isla Santa Cruz frente a Santa Bárbara. La tragedia marcó el desastre marino más mortífero en California en la historia moderna.
En diciembre, el Congreso ordenó que la Guardia Costera revisara sus regulaciones para pequeñas embarcaciones de pasajeros. La ley, incluida en la Ley de Autorización de Defensa Nacional, también agregó nuevos requisitos con respecto a la detección y extinción de incendios.
En una carta fechada el miércoles, el vicealmirante de la Guardia Costera Scott Buschman dijo que estaba de acuerdo con siete recomendaciones sugeridas por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte después de la tragedia de Concepción.
Las recomendaciones incluyen la instalación de sistemas de detectores de humo más completos, que requieran sistemas de gestión de seguridad, mejoren la situación de emergencia y realicen controles de inspección obligatorios en los relojes itinerantes.
Las familias de las víctimas han impulsado tales reformas, uniéndose para crear "Defensa34" con el fin de presionar a los funcionarios para que avancen en la prevención de tragedias.
No está claro cuándo se podrían implementar las recomendaciones. Los funcionarios de la Guardia Costera no respondieron el jueves a una solicitud de comentarios. La carta de Buschman fue publicada por primera vez por Los Angeles Times.
Si bien los investigadores dijeron que no pudieron determinar qué causó el incendio porque el bote se quemó y se hundió, dicen que comenzó hacia la parte trasera del salón de la cubierta principal, donde los buzos habían enchufado teléfonos, linternas y otros artículos con baterías combustibles de iones de litio. Después del incendio, la Guardia Costera emitió un boletín recomendando un límite en el uso no supervisado de baterías de iones de litio y un uso extensivo de enchufes múltiples y cables de extensión.
En octubre, la NTSB culpó a los propietarios del Concepción por falta de supervisión y al capitán del barco por no enviar un vigilante nocturno itinerante a bordo del barco, lo que permitió que el fuego se extendiera rápidamente y atrapara a los 33 pasajeros y un miembro de la tripulación debajo de la cubierta. El capitán Jerry Boylan y cuatro miembros de la tripulación, quienes dormían sobre la cubierta, lograron escapar.
Los registros de la Guardia Costera también mostraron que desde 1991, ningún propietario, operador o fletador ha recibido una citación o multa por no tener una patrulla itinerante, lo que llevó a la NTSB a culpar a la Guardia Costera por no hacer cumplir ese requisito y recomendarle desarrollar un programa para asergurarse de que los barcos con pasajeros tengan realmente un vigilante durante la noche.
La NTSB no tiene poder regulatorio o de ejecución y sólo puede sugerir recomendaciones no vinculantes a la Guardia Costera y la Administración Federal de Aviación, que anteriormente han ignorado rutinariamente las sugerencias de la agencia.
El presidente de la NTSB, Robert Sumwalt, dijo a The Associated Press que si bien la junta de seguridad agradeció la respuesta de la Guardia Costera, "lo que realmente importa es su acción de seguimiento".
"Pueden estar de acuerdo con algo que estamos diciendo, pero empujarlo hasta la línea de meta se convierte en un proceso muy lento", dijo.
Sumwalt dijo que a pesar de que el Congreso lo ha autorizado, las recomendaciones aún tienen que pasar por varias capas de burocracia antes de que puedan convertirse en requisitos.
El capitán del Conception, Jerry Boylan, comparecerá ante un tribunal federal el martes para enfrentar 34 cargos de homicidio involuntario de un marinero por "mala conducta, negligencia y falta de atención" al no capacitar a su tripulación, realizar simulacros de incendio y asignar a un vigilante nocturno ambulante en el Concepción cuando el incendio estalló el 2 de septiembre de 2019.
Los propietarios del barco, Truth Aquatics Inc., no han sido acusados penalmente.
