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El incendio Dixie pudo haber comenzado por un árbol podrido

Telemundo

Un arbolista de PG&E reconoció que el árbol que cayó sobre una línea eléctrica y se sospecha que inició el incendio Dixie, mostró signos de podredumbre, un hallazgo que no sorprendió a un experto que rastreaba el empeoramiento de la epidemia de enfermedades fúngicas en la sequía densamente boscosa de la Sierra Nevada devastada.

El incendio Dixie, que ha quemado más de 900,000 acres, comenzó a mediados de julio después de que un abeto Douglas cayera sobre una línea PG&E en Feather River Canyon. El árbol de 70 pies de altura parecía saludable, dijo la empresa de servicios públicos, pero la semana pasada un arbolista no identificado de la empresa de servicios públicos revisó fotos del árbol y encontró signos de al menos una raíz podrida en la base.

Matteo Garbelotto, un patólogo forestal de UC Berkeley, ha estado rastreando la epidemia del hongo que causa la pudrición en Sierra Nevada y otros rangos occidentales durante los últimos 25 años.

"No es muy diferente de COVID", dijo, "pero en lugar de infectar a las personas, es una enfermedad que infecta a los árboles al infectar la madera".

Garbelotto dice que la enfermedad fúngica que conduce a la pudrición se puede propagar rápidamente porque el bosque de la Sierra está cubierto de maleza y no ha sido reducido por el hombre o los incendios forestales en décadas.

"Cuando tienes un bosque denso, lo que sucede es que la distancia entre un árbol y el siguiente es muy pequeña", dijo Garbelotto. Eso conduce a una falta de "distanciamiento social", el mismo fenómeno al que los científicos se refieren como un factor en la propagación del COVID-19.

"He estado enseñando esto durante 30 años", dijo. "Es interesante que las personas ahora sean conscientes del distanciamiento social debido a lo que les está sucediendo a los humanos".

Para María Herrera, José García y su hijo, solo las memorias quedan: el hogar donde vivieron durante 40 años en Greenville, CA fue completamente destruido por el incendio Dixie.

La sequía cada vez más profunda, dice, está obligando a esos árboles densamente desarrollados a competir por el agua. El estrés adicional significa que los árboles son más débiles y menos resistentes a la pudrición.

En la mayoría de los casos, un árbol enfermo muestra signos de podredumbre. Pero en el incendio Dixie, PG&E no había marcado lo que consideraba un árbol saludable durante las recientes inspecciones de tierra. Eso es parte del problema, dice Garbelotto. Un árbol puede parecer saludable incluso después de perder el 50 por ciento de sus raíces por pudrirse, ya que los árboles suelen tener más raíces de las que necesitan para permanecer en pie.

En su respuesta a las preguntas del juez estadounidense William Alsup, quien supervisa la libertad condicional de PG&E en el caso de explosión de gas de San Bruno, la compañía enfatizó que no ha habido una determinación oficial sobre la causa. En una declaración separada, PG&E enfatizó que el árbol parecía tener un dosel verde y las fotos mostraban podredumbre en una de las ocho raíces.

"Nuestros inspectores buscan signos visibles de pudrición potencial y otras condiciones que pueden debilitar un árbol", dijo la compañía, y agregó que si bien inspecciona las 100,000 millas de sus líneas eléctricas cada año, está haciendo más en áreas de alta amenaza de incendio como parte de "trabajo ampliado y mejorado de seguridad de la vegetación" allí.

Pero la excomisionada de la CPUC, Catherine Sandoval, dice que, dado el creciente riesgo de podredumbre en la sequía, PG&E necesita ir más allá de simples inspecciones visuales para verificar que los árboles verdes sean de hecho saludables.

"Es irresponsable no responder a las condiciones", dijo Sandoval.

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Los bomberos han estado luchando contra incendios forestales peligrosos y desafiantes durante meses y los incendios de Caldor y Dixie están llevando a los equipos de primera línea al borde del agotamiento. Cheryl Hurd informa.

“La explicación no es simplemente que hay cambio climático y sequía, eso es parte del problema; necesitan responder a eso porque tienen el deber de operar de manera segura. No cambiar lo que hacen, nos pone a todos en riesgo por la seguridad ".

La única solución permanente, dice Garbelotto, es enterrar las líneas eléctricas.
PG&E ha comenzado la clandestinidad y se ha comprometido a enterrar 10,000 millas de alto riesgo de su red. Pero por ahora, dice Garbelotto, la empresa debe concentrarse en inspecciones específicas de especies de árboles vulnerables, eliminando cualquier árbol sospechoso al primer signo de infección. Si bien eso no atrapará a todos los árboles enfermos, dijo, reducirá el riesgo considerablemente.

"Ha sido realmente difícil, porque la gente realmente ama sus árboles y no quiere verlos talados innecesariamente", dijo Garbelotto. "Pero yo diría que con todo lo que está sucediendo, el cambio climático, con nuestros bosques tan densos en este momento, podemos permitirnos talar árboles sin tener realmente un impacto ambiental significativo, tendremos un impacto mucho mayor en la seguridad".

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