WASHINGTON - El Congreso aprobó el jueves una ley crucial para permitir que el gobierno tome prestados centenares de miles de millones de dólares más para pagar sus obligaciones, evitando con ello el primer impago federal de la historia, que podría haber ocurrido en febrero.
La votación de 64-34 en el Senado envía la medida al presidente Barack Obama, que dijo la firmará. La Cámara de Representantes, encabezada por los republicanos, aprobó la legislación la semana pasada.
La medida suspende temporalmente el límite de 16,4 billones de dólares a la deuda federal. Expertos dicen que ello permitirá al gobierno usar unos 450.000 millones de dólares para cumplir con pagos de intereses y obligaciones como salarios públicos y Seguridad Social.
El plazo para que el Congreso actúe de nuevo a fin de evitar un cese de pagos probablemente sea hasta agosto, según el Bipartisan Policy Center, un centro de estudios en Washington.
Sin el proyecto de ley, el Departamento del Tesoro advirtió que el gobierno hubiera caído en cese de pagos a mediados de febrero.
"Si no se aprueba esta iniciativa se desatará un impredecible pánico financiero que hundiría de nuevo en la recesión no sólo a Estados Unidos, sino a gran parte del mundo", dijo el senador demócrata Max Baucus. "Cada estadounidense sentiría el impacto económico".
El incremento a corto plazo del límite de endeudamiento fue idea de los republicanos en la Cámara Baja, que quiso reordenar una serie de batallas presupuestales por venir, al quitar de la mesa la amenaza de un cese de pagos potencialmente devastador y en su lugar preparar un enfrentamiento en marzo por los recortes al gasto generalizados que afectarían al Pentágono y muchos programas nacionales.
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Estos recortes, pospuestos por el reciente acuerdo para evitar el llamado "precipicio fiscal" -el aumento de impuestos y recortes al gasto que entrarían en vigor en enero a memos que se lograra un acuerdo presupuestal- son la consecuencia de que un comité especial para reducir el déficit no pudo lograr un acuerdo en 2011. El panel se creó por el difícil incremento en ese año en el límite de la deuda.
En el Senado, sólo 12 republicanos votaron a favor de la medida, aprobada en la Cámara de Representantes con un amplio apoyo de sus correligionarios. Sólo un demócrata, el senador Joe Manchin, se opuso a ella. En la Cámara Baja, la mayoría de los demócratas como la líder de la minoría Nancy Pelosi, se opusieron al proyecto.
Los demócratas consintieron porque el incremento de la deuda no estaba sujeto a recortar de manera proporcional el presupuesto, una medida largamente solicitada por el líder de la Cámara de Representantes, el republicano John Boehner.
Los senadores republicanos ofrecieron varias enmiendas, pero ninguna sobrevivió a las divisiones partidistas. Cualquier enmienda a la iniciativa de ley requeriría que la Cámara Baja votara nuevamente.
