Universidades falsas en la mira de autoridades

Universidades falsas en la mira de autoridades

SAN FRANCISCO — Desde su hogar en India en 2010, Bhanu Challa dijo que no tenía motivos para dudar de que Tri-Valley University fuese una institución de enseñanza superior legítima en donde pudiera conseguir una maestría en línea. El portal mostraba estudiantes sonrientes con togas de graduados y ofrecía instalaciones en un suburbio de San Francisco.

Meses después, la mujer fue detenida por investigadores federales que cuestionaban sus motivos para estar en Estados Unidos. Las autoridades le dijeron que Tri-Valley era una universidad falsa que vendía documentos que permitían a extranjeros conseguir visas estudiantiles y, en algunos casos, trabajar en el país mientras prácticamente no suministraban educación alguna, según los investigadores.

"Me quedé totalmente en blanco", recordó Bhanu. "No sabía qué hacer, a quién acudir".

[Mira aquí una base de datos del Departamento de Educación de establecimientos de educación superior acreditadas]

Tri-Valley es una de por lo menos media decena de establecimientos de enseñanza que fueron cerrados o allanados por las autoridades en los últimos años por supuesto fraude inmigratorio. Al igual que Tri-Valley, habían obtenido permiso de las autoridades de inmigración para admitir estudiantes extranjeros.

Sin embargo, la mayoría ofrecía poca o ninguna instrucción ni exigía a todos los estudiantes asistir a clases y en cambio explotaba el sistema de visas estudiantiles con fines de lucro, dijeron los investigadores.

"Si existe el modo de ganarse algún dinero, alguien lo hará", sentenció Brian Smeltzer, director de la Unidad de Antiterrorismo y Explotación Delictiva en el departamento de investigaciones del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés).

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Solo el año pasado, dijo Smeltzer, su oficina calificó como potencialmente ilegales unos 150 de los 9,000 establecimientos certificados para aceptar estudiantes extranjeros.

Meltzer dijo que muchas de las escuelas que investiga su agencia están en California, que tiene el mayor número de estudiantes extranjeros y establecimientos certificados para aceptarlos. Nueva York ocupa el segundo lugar.

Algunos críticos sostienen que los recientes casos de fraude con visas ponen de manifiesto fallas en la supervisión de las escuelas que admiten estudiantes extranjeros, un problema que la agencia asegura estar corrigiendo y los expertos sostienen que el fraude perjudica la reputación del sistema de educación superior estadounidense, que actualmente tiene unos 900,000 estudiantes extranjeros.

"Si alguien se hace la ilusión de que fue un caso aislado, está soñando", comentó Barmak Nassirian, director federal de análisis de políticas en la Asociación Estadounidense de Colegios y Universidades Estatales. "Hay muchos más".

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En la Academia Preparatoria de Duluth, Georgia, el presidente Dong Seok Yi fue sentenciado el año pasado a 21 meses de cárcel por poner en marcha un plan de enrolar a algunas mujeres con el entendimiento de que no asistirían a clases sino que trabajarían en bares, según la fiscalía.

Los investigadores dicen que Tri-Valley, con más de mil estudiantes, muchos de ellos provenientes de India, representó uno de los mayores fraudes estudiantiles. La fundadora y presidenta, Susan Xiao.Ping Su, empleó más de $5.6 millones recaudados con el fraude estudiantil para comprar propiedades y un Mercedes Benz, dijeron las autoridades. Fue sentenciada en octubre a 16 años de prisión y la escuela fue clausurada.

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